Schwerstarbeit auf dem Rhein

So lange Menschen am Rhein lebten, so lange transportierten sie Waren auf dem Strom. Schon die Römer kannten spezielle Frachtkähne, sogar „Schwerlasttransporter“. Damit verfrachteten sie gewaltige Steinblöcke aus den Steinbrüchen des Odenwalds nach Mainz, Wiesbaden oder Köln. Aus den Steinen wurden Tempel, Garnisonen, Landgüter, ja ganze Städte.

Seit dem 13. Jahrhundert gab es Flöße auf dem Rhein, die in den kommenden Jahrhunderten immer gewaltiger wurden. Zum Großteil schwammen da Eichen und Tannen aus dem Schwarzwald; sie waren damals die beliebtesten Hölzer. Nach und nach wurden aber auch der Odenwald, der Spessart, Taunus und Hunsrück abgeholzt und die Stämme verschickt.

Vor allem die reichen Niederlande, die Handelsmacht Nr. 1 ihrer Zeit, waren unersättlich in ihrer Gier nach Holz. Für alles wurde Holz gebraucht: Für die Fundamente der Städte – ganz „Old Amsterdam“ ist auf Pfählen gebaut wie Venedig – für neue Deiche, für den Mühlen- und Schiffsbau. Für die Masten und Planken der riesigen Segler wurden Vermögen aufgewendet.

Wie die Schwarzwald-Tannen genossen auch die Schwarzwald-Flößer besonderes Ansehen, besaßen sie doch ganz spezielle Kenntnisse in der Führung von Flößen.

Erfahrung war schon bei der Zusammenstellung der unterschiedlichen Hölzer notwendig. Was gehörte in welcher Menge zusammen? Eichenholz allein war nicht schwimmfähig, da zu schwer, und musste mit Tannenholz in genau dosierter Weise gemischt werden

Die eigentlichen Probleme kamen bei der Fahrt der Flöße. Die Großflöße des 17. und 18. Jahrhunderts brauchten allein für die Steuerung an die fünfhundert Mann. Riesige Flöße mit 600, 700 Mann Besatzung waren keine Seltenheit. Heute ist schwer zu verstehen, dass die Ungetüme mit den vergleichsweise bescheidenen Hilfsmitteln überhaupt ans Ziel gelangten.

Die größten Flöße dieser Epochen waren über tausend Fuß lang, also über 300 Meter, und mehr als 50 Meter breit. Die Oberfläche eines großen Holländer-Floßes hätte Platz für vierundvierzig Tennisplätze geboten. Die Kolosse bestanden aus drei, oft aus fünf Lagen Baumstämmen, und sie zu steuern war eine hohe und gefährliche Kunst. Wenn Anker geworfen wurde, mussten die Seile mit Wasser übergossen werden, damit sie nicht durch die Reibungshitze Feuer fingen. Es war durchaus vernünftig, vor Antritt der Floßfahrt sein Testament zu machen.

Wohnen auf dem Wasser

In der Mitte des Floßes standen die Hütten für Meister- und Ankerknechte sowie für ungelernte Arbeiter. Der Kapitän, „Floßmeister“ genannt, bewohnte die Herrenhütte. Sein Haus maß bis zu hundert Quadratmeter. Es handelte sich um ein zerlegbares Fertighaus mit Fenstern und Türen, mehreren Zimmern, unter anderem für die Buchhaltung, separater Küche und einer kleinen Veranda. Am Ende der Reise wurde die Herrenhütte auseinandergenommen und für den nächsten Einsatz in Einzelteilen wieder in den Schwarzwald oder den Spessart geschafft.

Auf seiner Oberfläche trug das Floß nicht nur die Hütten der Herren und Knechte, sondern auch „Oblast“: auf dem Floß gestapeltes Holz, etwa Kielholz, Ruthen, halbe Stämme, Knorren, Messbalken, Dickbalken, Dielen und Bretter.

Im Jahr 1789 schwärmte der Koblenzer Pfarrer Joseph Gregor Lang über die Flöße auf dem Rhein: „Unter allen großen und kühnen Unternehmungen, wozu die Geldgier den Menschen antrieb, kenn’ ich keine, die bedeutender und bewundernswürdiger ist, als der Bau und die Behandlung einer solchen ungeheuren daher sich bewegenden Maschine, dessen man sich auf dem Rhein vorzüglich vor allen andern Flüssen in Europa, und vielleicht in der ganzen Welt zum Holzhandel bedienet ...“

Derartige Mengen an Holz konnten natürlich nur von kapitalkräftigen Handelsunternehmen eingekauft und in Marsch gesetzt werden. 1785 beschloss ein gewisser Joseph Schmitz, sich an einer solchen Floßfahrt zu beteiligen. Er führte Tagebuch, und so erfährt man von ihm aus erster Hand, was das alles kostete. Er behauptete, sein Floßherr habe allein hunderttausend Gulden Kredit aufgenommen, um sein Riesenfloß nach Dordrecht zu bringen. Mitte März 1785 sollte die Fahrt losgehen. Joseph Schmitz: „Am Morgen hatte jeder seine Stelle auf dem Floß eingenommen. Der Obermeisterknecht, ein würdiger Greis von siebzig Jahren, ging nun zu den Streichen, besah das Volk, nahm eine förmliche Musterung vor und wies einige wieder ab. Nach diesem hielt er in Rücksicht auf gute Mannschaft, Manneszucht und Disziplin eine bündige Ansprache an das gemeine Volk, worin er den vereinbarten Lohn, fünf Reichstaler und gewöhnliche Kost, bekannt gab. Wem dies nicht zustünde, der könne abtreten. Es blieben aber alle, und der Kontrakt war geschlossen.“

Tagebuch berichtet vom Leben auf dem Wasser

Das Tagebuch verrät auch, wie sich die Flößer ernährten: „Der Koch hatte zum Zeichen, dass das Essen fertig war, einen Korb auf eine hohe Stange hinausgesteckt. Das Volk kam von allen Seiten mit einer Menge Zubern, welche man Backe nennt, zur Küche, wo sie mit Fleischbrühe und Dörrgemüse angefüllt wurden und dann an der Proviantausgabe noch eine gute Portion Käse und Brot, welches sie alle unter dem Arm forttrugen. Die Meisterknechte aßen in ihren Hütten, das gemeine Volk setzte sich um die Backe herum und aß mit Holzlöffeln. Danach wurde ohne Bestimmung des Maßes Bier in die Backe nach Durst und Lust verzapft.“

Die Verköstigung der Männer war Schwerstarbeit. Drei bis vier Köche hätten den ganzen Tag zu tun, um alle Mäuler zu stopfen. Der Meisterkoch kochte nur für die Herrenhütte und besorgte die Ausgabe des Proviants. Mehrere Helfer und zwei Metzger hatten den ganzen Tag zu tun. Jeder Tag kostete einen Ochsen das Leben. Im Stall standen immer fünf bis sieben Ochsen. In der Provianthütte war für eine Reise fünfzigtausend Pfund Brot, zwanzigtausend Pfund Fleisch, circa fünfzehn Zentner Butter, zehn Zentner Dörrfleisch, vierzig Malter Hülsenfrüchte, zehn Malter Salz, sechshundert Ohm Bier, drei bis vier Stückfaß Wein für das gemeine Volk, außerdem noch Spezereien, notierte Joseph Schmitz.

Sowohl am Ober- als auch am Niederrhein erlangte die Flößerei für einige Orte große wirtschaftliche Bedeutung. Mannheim, Mainz, Kostheim und das nassauische Biebrich verfügten über Holzhäfen, in denen Holzlieferungen von den verschiedenen Nebenflüssen zusammentrafen. Mit Beginn des 19. Jahrhunderts ging die Zeit der Großflöße zu Ende. Neue Zollbestimmungen, weitere Schiffsbrücken und schließlich auch zunehmender Schiffsverkehr zwangen zur Aufgabe dieser risikoreichen Transportform.

Dennoch: Das heutige Mainz-Kostheim war noch lange ein bedeutender Floßhafen. Ab 1859 wurde auch der neue Schiersteiner Hafen (Wiesbaden) Floßhafen. Noch in den 1950er Jahren war der Anblick von Floßholztransporten auf dem Rhein ein gewohntes Bild. Für viele Anwohner war es sogar ein beliebter Sport, die Flöße beim Baden im Rhein für eine kurze Verschnaufpause zu nutzen. Mitte der 50er, Anfang der 60er Jahre gaben dann die Flößermeister nach und nach ihr Gewerbe auf. Das letzte Floß passierte Wiesbaden-Biebrich im November 1968.